「血の家」 八十二雫

「それでは、続いて、

  安永　総司理事------」

「・・・・」

「安永理事？」

「-----、一ついいか？」

「-------ええ、構いませんが...」

「ガタッ」

禎三の次に、自分の番が来ると

総司は、席から立ち上がる

「そもそも、今、次の御代についての

  投票を行っている訳だが------」

「・・・・」

突然、何か別の事を口にし出した総司を

雅は目を細め、無表情で見ている

「そもそも、雅、お前以外の

  尤光、正之、明人------、

  そして、善波、征四郎や、ジャン-----

  その他の連中はどこに行ったんだ？」

「それは、先程、告別式の際に、

  ここに集まっている方たちには

  ご説明差し上げましたが------」

「-------ふざけるなっ！」

"バンッ！"

「そ、総司------！」

「粗暴な振る舞いは、当理事会の品格を

　落とすことになるので

  お辞め頂きたいのですが-------」

「-----品格？」

「え、え----」

"バンッ！"

「・・・・！」

雅の言葉を言い終える前に、総司は再び

自分の前のテーブルを強く叩く！

「品格だ何だと、ずい分

　御大層な事を言うが------！」

「・・・あまり、その様な振る舞いが過ぎるなら、

  当理事会も、安永理事の処遇について

  考えなければなりませんが-----」

「そ、総司」

「------フン。」

禎三が、総司を宥めようとするが

総司はそのまま言葉を続ける

「そもそも、つい先日まで

  他の御代の候補者がいなくなるなんて素振りは

  まるで無かったぞ------？」

「だから、それは

  先程、申し上げた通り-----」

「お前の言う、御代の遺言書が

  この叶生野荘の鴇与の村で見つかり、

　それで他の御代の候補者がこの理事総会を

　辞退したと言う話か-----？」

「-------そう申し上げましたが...」

雅が、脇にいる屈強そうな

自分の部下に目をやりながら総司を見る

「-----そんな話、信じると思うか...？」

「信じる、とは、

　どう言った意味でしょうか-----？」

「な、何だ-----？」

「お、おい、安永くん-----、」

「・・・・」

周りにいた他の理事たちが、

声を荒げている総司に向かって

何か言葉を投げ掛けてくるが

総司はまるで構わず、壇上にいる雅に向かって

声を張り上げる

「一昨日、俺が、善波や征四郎と会った時、

  二人は、鷺代の集落...

  これは、尚佐御代が生前よく

　顔を出していた家だが...」

「鷺代？」

「------神代の集落のか？」

「その、鷺代の家の当主、征次の話では、

　次の御代は、征四郎------、

  鴇与家の征四郎を尚佐御代が指名したと

  聞いている------！」

「-----何を申し上げているか、

  よく分かりませんが------、」

「--------これでもか？」

「・・・・？」

「ガチャッ」

「・・・・！」

「な、何だ？」

「あれは誰だ？」

総司が、入り口の近くにいた

自分の部下に目配せをすると、

ドアの外から、一人の男がやってくる

「(征次-------)」

"カッ　カッ　カッ　カッ....

「総司さま------、」

ドアから、征次が総司の側まで歩いてくる

「・・・・」

そして、総司が、続けて雅に目を向ける

「------これが、鷺代の当主、

　鷺代　征次-----...

  そして、この征次は前代の御代である

  尚佐御大から、直接、次の御代、

  征四郎の話を聞いている------

  そうだな？　征次さん」

「・・・・」

まだこの場の雰囲気に何か

戸惑いを感じているのか

征次は、部屋の中をキョロキョロと見渡す

「------いえ...」

少しすると、驚いた様な顔で、

征次は総司の顔を見る

「え、ええ-----、

  総司様の仰る通りで御座います------」

「血の家」 八十一雫

「"征四郎"だ-------、」

「・・・・！」

「せ、征四郎？」

「-----ああ、確かアメリカで

  銀行をやってるだとか...」

禎三が、憮然とした表情で征四郎の名を口に出すと

部屋の中が大きく騒ぎ出す

「------禎三ッ　貴様っ！」

「ガタッ」

突然、禎三の向かい側の円卓に座っていた、

小洒落た帽子に着物を着た老人が席から立ち上がる

「・・・親父。」

"藤道會総帥、藤道　仁左衛門"

九州に基盤を置く、物流会社

藤道物流の総帥で

前代の尚佐と年が近いせいか、

尚佐とはかなり近い関係にあった人物で

今、征四郎の名前を挙げた

禎三とは血を分けた親子だ

「貴様っ　気でも違ったのか！？

  この場におりもせん、しかも、

  どこの者かも分らん家柄の小僧を

  この場で口にするとは------ッ

　恥を知れ！」

「ガタッ」

「------禎三...」

仁左衛門の言葉を聞いてか、禎三は、

座っていた席から立ち上がる

「何も、この場にいるいないの

　話ではないでしょう------」

「・・・・！」

険しい表情で仁左衛門が禎三を睨みつけるが

禎三は、目を反らさず、まっすぐ

円卓の向かい側に座っている

仁左衛門を睨み返す

「-----聞くところによると、元々、

　今回の御代の権利は叶生野の一族である

　尤光副会長、そして、

  その弟である、正之、明人-----

　さらには、善波、そして、征四郎や

  海外のジャン、ルーシーにも

　あると聞いている....」

「-----お前、誰に向かって

　口を聞いているんだ」

"カンッ！"

「・・・・！」

仁左衛門が、禎三に向かって

手に持っていたステッキで

理事たちが座っている円卓を叩く

「それは、会長。あなただ-------！」

「"あなた"だとっ！？」

"ガンッ！　ガンッ！"

「と、藤道総帥っ」

「お、落ち着いて下さい！」

「--------フン、」

"ドスッ"

周りの理事たちの言葉に冷静さを取り戻したのか、

仁左衛門は、禎三から顔を背け

顰め面で自分の席に着く

「-----では、禎三理事は、

  征四郎理事に一票を投じると-----？」

「------そうだ。」

「・・・・」

「血の家」 八十雫

「では、まず、左葉会、平井様-------、」

雅が、部屋の奥の壇上から

自分に一番近い場所に座っている

平井に向かってマイクで呼びかける

「ガタッ」

平井は、席から立ち上がると

この部屋に集まった全員の理事を見渡し

声を上げる

「-----当然、今、この場の状況、

  そして尚佐御大の遺言書を考えれば

  次の御代には

　"雅理事"がなるべきです------」

「------成る程。」

「ォォォオオ...」

「平井さんは、雅理事か------」

ザワ　

　　ザワ

ザワ

部屋の中が小騒に包まれる

"クイ"

「・・・・・」

"カッ　カッ　カッ　カッ"

「・・・・」

"キュッ　キュッ"

「それでは、まず私、羽賀野　雅に

  票が一つ入りました-------」

"パチ　パチ　パチ　パチ...."

平井の言葉を聞いて、雅の部下が

雅の立っている壇上の後ろにあるホワイトボードに

マジックで"一"と書き込むと、

部屋の中から、何人かの拍手が聞こえてくる

「遺言書か-------」

「ああ、どうも雅の話だと、

  生前尚佐御大が残した遺言書が

  この叶生野荘の中で

　見つかったらしいが------」

「・・・・」

「それでは、二人目-------」

総司と禎三が小声で話しをしていると

マイクを手に取った雅が

平井の席の隣に座っている

ＮＴＬの会長の奥田に目を向ける

「当然、"雅"理事です-------」

「・・・有難うございます」

"キュッ　キュッ"

二人目の奥田の言葉を聞くと、

再び、雅の部下の黒いスーツを着た男が

ホワイトボードに、"一"の字に繋がる様に

縦線を書き込む

「それでは、三人目------、」

「羽賀野　雅です------」

「・・・・」

「------これで、私に集まった票が、

  三票となりました-----」

「ぉお....」

三人の理事が続けて雅の名を口にした事に

部屋の中に、軽いうねりの様な声が波引く

「では-------、」

四人目------、

「私は、雅くんを、

　次の御代に推したい----」

五人目　令和党幹事　富田　由房、

「雅さんです」

六人目　ＩＪＯ、加納　敬三-------、

「私は、尤光代表、と言いたいところだが...

  この場にいないんじゃあな・・・・

　雅さんです」

"キュッ　キュッ"

部屋の中に集まった理事たちが

雅の名を次々と口にしていくと、

ホワイトボードの上に

"正"の字、さらにそれに加えて

"一"の字が付け加えられる

「--------、」

「それでは、七人目、藤道會、主幹、

 ------- 藤道　禎三理事」

「------俺は、"征四郎"だ。」

「せ、征四郎？」

「-------...」

禎三の一言に、部屋の中に立った声の波が

僅かに、静まって行く----...

「せ、征四郎------？」

「ああ、確か、アメリカで------」

「彼は、この場にいないだろう-----？」

ザワ　

　　ザワ

ザワ

「-----よく聞こえませんでしたが...」

「・・・・」

この場にいない征四郎の名前が

出るとは思わなかったのか雅は、

威圧感を感じさせるような目つきで禎三を

睨みつける

「・・・・」

禎三は、雅の視線を気にせず、両腕を組み

泰然と自分の席で目を閉じている

「もう一度、名前の方を

　宜しいですか-------、」

「------何度も言うつもりも無いが

  聞かれるなら、答えるだけだ。

  "征四郎"、鴇与、征四郎だ------！」

「鴇与------？」

「何だ-----？」

ザワ　　

　　ザワ

ザワ

「血の家」 七十九雫

「(フン、揃いも揃って------？)」

雅は、斎場から自宅の叶生野の屋敷に戻り

その一室に集まった円卓を囲んでいる、

叶生野グループの理事たちに目を向ける

「-----御代、と言っても、

  尤光副会長や他の叶生野の

  理事達はどこへ行ったんだ----？」

二ツ橋銀行頭取、

生野 一成(いくの　かずなり)

「何でも、御代の権利が自分に無い事を知って

  告別式には姿を現さなかったとか-----」

その隣、国内通信事業を一手に取り仕切る

ＮＴＬ　会長、

奥田　敬(おくだ　たかし)。

「つまり、この場にいるのは、

  羽賀野家の------、」

日本　令和党幹事、

富田　由房(よしふさ)...

「The next "Midai" is also important

  for us overseas, the Tono Group.

 (次の"御代"は、私達、海外で

  叶生野の事業に参加する者たちにとっても

  とても重要な事柄だ-----)」

海外において製薬会社を展開する

アイザー.Inc

フレッド・シュタイングレナー...

「(・・・・)」

隣にいるシュタイングレナーと

同様にサングラスを掛け、

無言でその場に佇んでいる男、

海外の電気通信事業を手掛ける

Electronic.E.o.チェアーパーソン、

ロバート・C・レイヴァー

この一室に集まった二十名ほどの

錚々(そうそう)たる人物たちが、部屋の中にある

円卓に一斉に席を着く

「・・・こ、これが、叶生野の理事たちか」

「-----普段は、あまり

　集まる様な事もないがな...」

その中には、総司、そして禎三の姿も見える

「ガチャ」

「・・・・！」

最後に部屋の中に、遅れて

富士日本証券の

李　永中(り　えいちゅう)

が入ってくる

「・・・・・」

「ガタッ」

「・・・・！」

「雅さん------！」

雅が席を立ったのを見て、

叶生野の中で最大閥、左葉会の代表である

アスト重工の平井　英二が声を上げる

「--------、」

"カッ　カッ　カッ　カッ......

「・・・・」

「お、おい、総司」

「・・・・」

禎三の言葉に視線を向けず、総司は

席を立ち、部屋の奥側にある

壇上へと歩いて行く雅を黙って見ている

「--------、」

"ピピッ！"

「ガー」

「それでは、お集りの皆さま--------、」

雅が、壇の後ろに立ちマイクのスイッチを入れると

部屋の中に設置された

スピーカーから雅の声が反響してくる

「------今回は、私の父、前代、

  叶生野家の御代である

  尚佐の訃報(ふほう)に預かり、私、

　羽賀野　雅は当会の理事、そして

  尚佐御代の....

  次女として真に.....

  残念でなりません-------...」

「まさか、尚佐御大が------」

「-------、」

「もう少し、何とかなったんじゃないかと

  思うんだが...」

部屋に集まった理事たちは、

皆、口々に悲痛な表情や言葉を並べ

周りの人間と何か小声で話しをしている

"ピーーーーー"

「しかし、我々、叶生野グループは　

  前代の御代、尚佐の逝去(せいきょ)に

  立ち止まる事なく、新たな時代を見据え

　次の時代へと我が叶生野グループは

　舵を切って行かなければ

　いけないでしょう------」

「そうだ！　その通りだ！」

「-------有難うございます」

「お、おい、あれ左葉会の平井じゃないか？」

「(・・・・)」

総司が、雅のすぐ側、壇上の脇の

円卓に座っている男に目を向けると、

その男は、雅が放つ言葉に

一言一句同調するような仕草を見せている

「(左葉会は、尤光達の

　 閥だった筈だが....)」

「今、この場にはすでに

  叶生野家、前代の尚佐御代の一族の人間は

  この、壇上にいる

　雅理事だけだ------！」

平井が部屋の中に集まっている全員を見る

「それなら、次の叶生野の御代は

  この、羽賀野理事が

　なるべきじゃないかっ！？」

「(どうやら、雅と左葉会は

　 既に繋がってるみたいだな------)」

「そ、総司」

総司は、雅と平井のやり取りを聞いて

何か、奥まった様な落ち着かない表情を見せる

「------確かに、今、尤光副代表や、

  善波審議委員長がいないとなると

  次の御代は雅理事になるのが

　相応しいかも知れないが...」

「そうだっ！」

「------、」

「-------....」

左葉会の平井の言葉に、

部屋の中の理事たちの視線が一斉に雅に集まる

"ピピッ"

雅が、言葉を続ける

「------しかし、だからと言って、

  この理事会の承認も無しに

  次の御代を決める事は

  当理事会の規約に

　違反する事になるでしょう------」

「・・・・」

「・・・・・」

「・・・・」

静まり返った部屋の中に、雅の声だけが響く

「そこで、私、羽賀野　雅当会理事は

  当座の暫定の御代として

  今、ここで、次の御代を決める

  投票を実施する事を宣言します------」

「投票か・・・」

「・・・・」

「・・・・」

「そ、総司？」

「------まあ、当然の流れだろうな」

「・・・それでは、皆さま、今から順番に

　この円卓に並んだ理事たちの推挙する

  "御代"の名を一人一人、

  順番にお答えになって下さい-----！」

「血の家」 七十八雫

「(....フフフフフ)」

「【それでは、皆さま、

　　焼香の儀が終わりましたので

    少し休憩を挟み、最後に

　　喪主である、叶生野家次女、

    羽賀野　雅からの

　　ご挨拶があります-----】」

叶生野荘にある、叶生野の一族の

葬儀が行われる斎場。

「(まさか、こうも上手く姉さんたちが

   私の考え通りに

　 行動してくれるなんて------！)」

告別式の会場である、

広いセレモニーホールの脇にある

小部屋の中で、叶生野家の次女、

羽賀野　雅は目の前にある

鏡台に映し出された自分の姿を見ながら

冷え切った笑みを浮かべる-------

「(どうやら、橋の手前で、

   あいつら全員を

　 捕らえたみたいね-----)」

「・・・」

雅は、部下の携帯から来た連絡を聞いて

確信する

「(尤光姉さんたちは、どうやら、

   かなり酷い怪我を負って

　 この場には来れない様だし...)」

「・・・・」

雅は自分の目の前にある、鏡に映し出された

自分の上半身を覗き見る

「------アハハハハッ！？」

「み、雅様------！？」

「-----下がりなさい」

「は、ハッ-------、」

「(・・・・

   これで、次の、

   "御代"は、

   "私"

　　のもの--------っ！！)」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「それでは、これにて、叶生野グループ総帥、

  御代である叶生野　尚佐の告別式の

  閉会を宣言致します-------、」

「・・・・」

雅が、壇上に置かれたマイクを置くと、

会場に集まった叶生野グループの傘下の人間が、

口々に小声で騒ぎ出す-------、

「雅理事が、今回の

　告別式の喪主だとは...」

「何でも、尤光副会長は

  次の御代が雅理事になる事を聞いて

  この告別式の会場に

　姿を現さなかったらしいぞ...」

叶生野の一族を代表する人間が

この場に雅しかいないのを見て、

集まった告別式の参加者たちが

騒然とした様子で何かを喋っている

「------総司。」

「・・・禎三。」

隣り合わせに座っている、安永閥の次期当主、

安永　総司を、藤道會の総帥の子である

藤道　禎三が壇上の雅に目をやりながら見る

「どうやら、雅の話だと

  尤光たちは、御代の座を諦めて

  今回の告別式に出席しなかった様だが...」

「・・・・」

「・・・総司？」

「・・・・」

総司は何かを含みを持った表情を浮かべ、

壇上にいる雅を一点に見つめている

「-----征四郎くん達も、

  何か、同じ様な理由で今回の告別式に

  参加しなかった様だが....」

「------そんな事はあり得る筈が無い」

「だが、そうなると、次の御代は-----」

"ピーーーーーーッ！"

「"！"」

突然、ホールのどこからか、機械音が聞こえてくる

「告別式は、これで終了ですが、

  この後に、叶生野グループ、

　理事総会の各理事の方たちには

  この私、羽賀野　雅が当座の暫定の御代として

　次の、叶生野グループの長-----、

　"御代"を定めるための、

　理事会の招集を行います-----、」

「そ、総司-----？」

「-------面白いじゃないか...」

「血の家」 七十七雫

「もうすぐ二瀬川の橋に着くぞ！？」

"ブゥゥオオオンッ"

踏んだ足の力に応える様に、

三人を乗せた車が、二瀬川の方に向かって行く！

「だから、自分の出身である鴇与の家-----、

  そして、その自分の家の子である

  俺を次の御代に-------」

「・・・そうでござい、ま、す-----ゴフッ」

「いや、だが------」

征四郎の頭に、サングラスの男の事が浮かぶ

「それじゃあ、近藤さん、

  アンタが今まで俺たちの前に

  何度か姿を現していたのは何でなんだ？」

「-----それは...」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「どうやら、尚佐、あの人は、

  自分の息子、鴇与家の男子...

  名前を、"征四郎"と言ったかしら----」

尚佐が死ぬ二年前、

尚佐の妻である満江は、

叶生野荘の屋敷で自分の部屋に呼び寄せた

近藤に向かって口を開く

「・・・・」

近藤は、黙って満江の話を聞いている

「どうやら、あの人は

  私の息子、長男である善波を差し置いて

  その、"征四郎"とやらを

  次の御代にしようと

　しているつもりらしいの-----」

「・・・・」

「確かに、善波は生来があの性格だから

  御代になる事は無理かもしれない-----、

  でも、それにしたって尤光や正之、

　そして明人もいる-----」

「・・・・」

満江が、冷えた目で花瓶に差された

花を見ているのを見て近藤は目を細める

「------何を考えているのかは知らないけど

  あの人が、その様なつもりなら-----、」

「・・・・」

「近藤、あなたは、これから

  尚佐の動きを追って尚佐が次の御代を

　征四郎にしようとしているのを

  止めなさい-------、」

「その様な事はできかねます-----」

「-----近藤。」

"スッ"

満江が、テーブルから立ち上がり

立ちながら頭を深く下げている

近藤の元まで歩み寄って行く

「以前にも言った通り、

  尚佐は、この、叶生野の人間ではなく

  鴇与の人間-------」

「------はい」

「その、叶生野の血ではない

  尚佐、そして征四郎が

　次の御代になる...」

「--------、」

「あなたは、それで本当に

  叶生野の家の執事と

　言えるのかしら-----？」

「・・・」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「それから、私は、満江さまの

  命を受けて、尤光様三兄弟が

  御代になられる様に画策すべく、

  この叶生野荘の中で

　動き回っていました...」

「そう言う事だったのか...」

"スッ"

「・・・・？」

近藤が、手を震わせながら

一枚の紙を自分の懐から取り出す

「元々、今回の件------」

「御代の事か？」

「そう、始まりは、あの尚佐様の遺言書...

  そして、その遺言書に書かれていた名前は、

  征佐の文字ではなく

　"征四郎"の文字でした-------」

「・・・何で、それを

　"征佐"に書き換えたんだ？」

「・・・・」

近藤は、窓の外に見える二瀬川の橋に目を向ける

「私は、迷っていました-------」

「・・・・」

「満江さまからの命を受けた物の、

  尚佐様のご意志も

  慮(おもんばか)って-----、」

「おい、もうすぐ橋だ！

　揺れるぞ！？」

「満江様からの命を受けた物の、

  尚佐様のご意志に背けば、

  私の執事としての意義は、

  一体どこにあるのでしょう------」

「・・・・」

「私は、こう考えました-----」

「・・・」

「尚佐様が残した遺言書、

  そこに書き込まれた、征四郎様、

  あなたの名前を、尚佐様の本名である

  "征佐"に書き換える事で、

  この、一族間の繋がりが薄くなり

  バラバラになった叶生野の一族を

  一つにまとめる事が

　できるのではないかと------、」

「だから、俺たちが、征佐を探して

  この叶生野荘を動き回っているのを

  助けていたって事か-----？」

「------そうで御座います...」

「こ、これを-----！」

近藤は、手を震わせながら、

一枚の"紙"を征四郎の元に差し出してくる

「お、おい------」

「・・・・？」

「ま、前------、」

善波が二人の話を遮って、

橋の方に目を向ける

「あ、あれは-------！」

"キィィィィィッ"

"ブロロロロロロロロッ"

「く、車が------！」

"ブゥオオオオンッ"

"キキィッ！"

征四郎が善波の言葉に

二瀬川の橋の方に目を向ける

"ウォォォオンッ！"

"ビーーーーーーッ！"

「な、何だありゃ....」

「車が.....」

二人が自分達が乗っている車の先から

二瀬川の橋の方に目を向けると、

そこには、黒塗りの車が何十台も

まるで、橋を塞ぐ様に止まっているのが見える

「お、おい、どうするんだ・・・・！」

「-------ッ」

「血の家」 七十六雫

「

「だ、大丈夫か！？」

突然現れた二人の男が動かなくなったのを見て

征四郎と善波は倒れている明人、

そして近藤の元へと駆け寄って行く！

「ぐ、ぐぁあああああっ」

「と、とりあえず車に乗せろっ！」

「びょ、病院は！？」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「近藤---------、」

「-------っ」

善波、そして征四郎が、車の後部座席に座り

近藤を横にして話し掛けるが

「-------い、いえ...」

どうやら、先程男に殴られたのが効いたのか、

近藤はかなり苦しそうな表情を浮かべている

「-----大丈夫だっ

  とりあえず今車に乗って、

  屋敷の方にお前を連れてってやる！」

「------ぜ、善波さま...

  そして、征四郎さま-----、」

「-----喋らなくていい」

「------いえ...」

「？」

かなり苦しそうな様子に見えるが、

近藤は善波の言葉を押し切り

そのまま言葉を続ける

「この事は、申し上げて

　おかなければいけません------」

「な、何だ！」

善波は、車を二瀬川の橋に向かって進ませながら、

後ろにいる近藤を見る

「今回の御代の件--------、」

「それが何だっ」

「今回、私が、自分の姿を隠して

  お二人、そして、

　叶生野の一族の前に現れたのには

  理由がございました....」

「理由！？　

　-----何だっ！？　それはっ！？」

「お二方--------、」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「-----じゃあ、尚佐さまは、

  本当は、叶生野の一族ではなく、

  鴇与の出身だと言うの！？」

「-------ええ」

四十年前------、

「しかも、どうやら、尚佐さまは

  お隠しになられている様ですが、

  どうやら、尚佐様には

  この、叶生野の善波様以外にも

  どうやら、お子がいる様で-----」

「な、何ですって！？」

東京の自宅、尚佐の妻、満江は

執事の近藤から突然聞かされた話に

感情を露わにする

「な、尚佐が叶生野の

　一族では無いって------」

汐井(しおい)家の満江は

元々叶生野の家の一族であり、

そこから派生した汐井の家の出で

そこで、叶生野から

かなり遠くなった傍流ではあるが

叶生野を名乗る尚佐と結婚し、

息子の善波を設けていた--------、

「し、しかも、あの人に

  善波以外の子が他にいるって言うの！？」

「オギャアアアアアアア」

「・・・・！」

満江が声を荒げた事に驚いたのか、

部屋の中にいた赤子の善波は大声で泣き声を上げる

「ええ、どうやら、尚佐さまの、

  元々の出自は、叶生野荘の外れにある、

  鴇与の家-------、」

「な、何でそれで叶生野の名を

　名乗っているの！？」

「-----何故かは分かりませんが、

  そこで幼少期を過ごされた後に、

　尚佐様はこの叶生野の姓を

　名乗る一族に目を付け身分を偽り、

  叶生野姓を名乗られた様です-------、」

「な、何て....」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「それから、尚佐さまと

　満江さまの関係は冷え切り

  別の男性と懸想(けそう)した末

  お生まれになったのが、

  尤光さま、正之さま、

　明人さまなのです-----」

「・・・・！」

「あ、明人！」

「ほ、本当かそれは-------」

腕を抱えながら、明人が

征四郎の隣に寝そべっている近藤を見る

「ええ、真でございます-----」

「な、何て-------！」

"ドサッ"

明人は、自分が座っている座席の背もたれに

深く背を預ける

「じゃあ、俺は、その、尚佐御大が

  すでに別の女と関りを持っていた時に

　生まれた子供-----」

「そうで御座います------」

近藤が、自分に沿う様に横に座っていた

征四郎を見上げる

「私は、それから、満江さまに頼まれて

  尚佐さまの事をいくらかお調べする内に

  いくつかの事が分かりました------」

「・・・・」

「尚佐さまは、元々、この、叶生野荘の外れにある

  鴇与の村の出身の方------」

「そ、それが、何だって叶生野の名前を

  名乗る様になったんだ？」

「お、おそらく------ごはっ」

「お、おい」

「鴇与の村の者は、この叶生野の村の中でも、

  すでに叶生野の一族である事も

　忘れ去られた様な

  家格の低い家で御座います...」

「それで、自分を家格が高い叶生野の家の一族だと

　偽る事で、親父は叶生野の一族に

　入り込んだって事なのか...」

「そ、そして、

  尚佐さまは、そのまま、御自分の

  才覚で、満江様を娶(めと)り、

  この叶生野の中で御代の座まで

　登りつめて行ったのです...」

「血の家」 七十五雫

「・・・・！」

"キキィッ！"

「な、何だっ」

「------皆さま、お下がりを...」

自分が乗って来た車に、

征四郎たちを案内しようとしていた

近藤のすぐ側に、黒塗りの車が停まる------、

「ガチャ」

「ガチャ」

「------善波さん」

「ああ...」

"ガサッ"

善波、征四郎は、脇に転がっていた

太い棒の様な木の枝を掴む

「------何用だ」

「・・・・」

"ザッ　ザッ　ザッ　ザッ....."

車から降りて来た二人の男は、

何も答えず、無言で近藤の側まで近寄ってくる

「何を------」

"ズダンッ！"

「っあっ」

"ズサササササササササッ"

「こ、この野郎！」

「・・・・」

"ガッ"

「な------！」

男は、殴りかかって来た明人の腕を無言で掴む

「・・・・」

「ぐ、ぐぁああああああっ！」

"ガキィッ"

そして、それと同時に掴んだ明人の腕を

あり得ない角度にねじり上げる

「セ、セイシロー！」

「ぐぁぁああああっ！」

「カランッ」

「・・・・」

男は、明人が倒れたのを見ると、

尤光の前を素通りし、

征四郎、善波、ジャンの元へ向かってくる

「------ッ、」

善波が、男に向かって、手にした

太い木の枝を構える

「・・・・」

善波を見てまるで動じる様子も無く

男は一直線に善波に向かって突き進んで来る

「-------ッ」

"ビュンッ"

「(------ッ！？」

"ガッ"

「------おらっ」

"ガンッ"

「(雅か-------！)」

善波と男が打ち合っている横で、

征四郎は、手に木の枝を持ちながら隙を伺う

「------キサマっ」

「・・・・」

"ガッ"

「ぐっ！」

"ビュンッ"

「う、うおおおおっ！」

"ズサササササササッ"

男は、腕に何かを仕込んでいるのか

善波が打ち付けている棒を腕で払い、

そのまま善波の胸ぐらを掴み、

善波が吹っ飛ぶ！

"ガッ"

「(--------！？)」

「こ、近藤！」

「ぜ、善波さま！」

「(---------！)」

"ビュオンッ"

「が、がぁ・・・・」

"ズサササササササッ"

「・・・・！」

「Bitch!!」

近藤が、男のズボンの裾を掴むと、

征四郎が、男が態勢を崩したのを見て、

手にしていた木の枝を男の頭に叩きつける！

「-------Screw you!」

そして、それに意識を

取られていたもう一人の別の男に

ジャンが、強烈な体当たりを浴びせる

「-----く、くぉっ」

「(---------！)」

"ビュオンッ"

「・・・ッ！！」

"ゴガッ!!

男が体をジャンに抱えられながら

地面に倒れたのを見て、

征四郎は、男の顔面目掛けて木の枝を振り下ろす！

"ゴンッッ！！

「・・・・」

"バタッ"

「血の家」 七十四雫

「だ、誰だ！」

"バッ"

突然、部屋の扉が開いたことに、

部屋の中の全員が身構える

「---------、」

"コッ　コッ　コッ　コッ....

「だ、誰だっ」

「・・・・・」

サングラスをした男は、部屋の外から

窓の光が差す部屋の中へ、

静かに、そしてゆっくりと歩いてくる

「(あ、あれは-------！)」

「皆さま、"お迎え"に上がりました-------」

「・・・・！」

スーツを着た男が、サングラスを外す

「------近藤ッ！？」

「すでに、葬儀の時間まで

  あとわずかしかございません-------」

「な、何でお前が！？」

「早々に、ここから

  お発ちなって頂かないと...」

「・・・・！」

「-------っ」

「！」

「！！！」

部屋の中の全員が驚きを浮かべる中、

まるで表情を変えず、その場で立ち尽くしている

征四郎の元に近藤が歩み寄ってくる

「征四郎さま-------...」

「やっぱり、アンタだったのか------」

征四郎は、近藤の白革の手袋の上に握られている

サングラスに目を向ける

「お分かりになられていましたか-----」

「・・・？」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「なあ、征四郎くんっ」

"ザッ　ザッ　ザッ　ザッ....

近藤の後に従い、征佐の屋敷を歩いて行く途中で

善波が隣にいた征四郎に話し掛ける

「まさか、近藤がサングラスの男だとは...」

「・・・・」

「・・・気付いてたのか？」

自分の言葉にまるで表情を崩さない征四郎を見て、

善波が促す様な表情を見せる

「-----今までの、あの男は

　何度も俺達の前に

　姿を現していた------、」

"コッ　コッ　コッ　コッ...."

「そして、何故かいつも都合のいい時に

  俺たちに届けられる封筒------、」

「ま、まあ、そう言えばそうだが...」

"コッ　コッ　コッ　コッ"

「そして、最後は近藤の手から

  まるで、今回の事が始めから分かっていた様に

  "雅　尤光　鳰部"の文字が書かれた手紙が

　俺達の元に届けられた....」

「確かに、そうなるとサングラスの男が

  近藤だってのも、頷ける話かも知れんな...」

「さあ、こちらへ-------」

近藤は、屋敷の入り口を開け、

外にある車の方へ全員を案内する-----

「血の家」 七十三雫

「しかし-----、」

更に数時間ほど時間が経っただろうか。

「--------..」

誰に話し掛けているか分からないが、

善波が部屋の中の空間を虚ろ気に見ながら喋り出す

「・・・さっきの話からすると、

  特段、雅にも御代を継げる様な

  特別な理由がある訳じゃないんだろう？」

「--------、」

「それなのに、雅はわざわざ俺達を

　こんな所に閉じ込めてる-----」

「・・・・」

「一体何の意味があるって言うんだ？

  特に、俺達をこんな所に閉じ込めた所で

  いずれ何日か経てば

  俺たちの存在は叶生野荘の

　知れる所になる-----、」

「確かに....

  この場所には、今尚佐お祖父様の葬儀で

  かなり叶生野に関わってる

　人たちも集まってるし...」

少し離れた場所に座っていた尤光が

善波の言葉に同調する

「・・・・」

「そう言えば、葬儀の日は、

　もう、今日か-----？」

「そうみたいね------」

部屋の中に一つしかない窓から

尤光が薄っすらと差し掛けている

朝の光に目を向ける----

「俺達を数日こんな所に閉じ込めた所で、

  あまり大した意味が

　あるとも思えないんだが-----」

「・・・・」

確かに、善波の言う通り

征四郎たちは雅にここに閉じ込められはしたが、

だからと言って、御代の後継者争いが

治まった訳でも無い

「雅は、何の意味も無く、俺達を

　ここに閉じ込めただけって事なのか？

  俺達を数日ここに閉じ込めてる間に、

　何かあるって事なのか？」

「------わざわざ、俺達を騙して

  この状況に追い込んだって事は

  雅にはそれを上回る

　"理由"がある------」

「・・・・」

明人が、自分の考えを喋るが、

部屋の中にいる征四郎たちはまるで声を上げない

「----待てよ？」

「・・・兄さん」

明人の隣に座っていた正之が口を開く

「----今日の、御代の葬儀------、」

「--------、」

「その葬儀には、今、この叶生野荘に集まった

  叶生野に関連した人間が

　ほぼ全て集まっている...」

「-----だから何だ？」

結論を急いでいるのか、促す様に喋る善波に

正之は少し早口になる

「もしこのまま、俺たちが

  その葬儀の場に姿を現さないとなれば

  おそらく、今回の葬儀の喪主は

  "雅"---------」

「・・・そうなるな」

「もし、その、叶生野の

　関連の者たちが集まった場で

  何か、雅の"御代"を証明する様な

　物があったとしたら-----...」

「-----"！"」

「・・・この叶生野荘に集まった

  叶生野の傘下の者たちは、

  "雅"を次の御代に

　認めるんじゃないか----？」

「・・・系図か」

明人がボソリと呟く

「つまり、雅は、今日の午後に行われる葬儀、

  その場所で、叶生野関連の者が

　集まるのを見計らって、俺達がいない所で

　ある程度確からしい証拠を

  集まった人間達に見せつける事で

  自分が御代の座につこうとしてる-----」

「・・・確かにそれならあり得るな」

征四郎の言葉に、明人が同調する

「じゃ、じゃあ、雅は

  その葬儀の日を狙って、俺達をここに閉じ込め

  自分が御代だと言う事を周りに知らせて、

  なし崩しに自分が御代の座に

　就こうって腹か-----？」

「・・・俺達、叶生野の本流の人間がいれば、

  確たる遺言や証拠がなければ、

  御代の座につく事は不可能だが、

  だが、俺たちがいない場所、

  そして、今回の葬儀の様に

　ほぼ全ての叶生野の傘下の

  人間が集まった理事会の様な場所で

　さっきの系図や何かを見せれば、おそらく

　雅が次の御代になる事を

  止める人間はいないだろう------！」

「そ、それが、雅の狙いか-------っ」

「ガチャ」

「ッ！？」

突然、征四郎たちのいる部屋の扉が音を上げる

「血の家」 七十二雫

「・・・・」

血の家

七十二雫

「・・・・」

「・・・・」

「・・・・」

「・・・・」

三十分程時間が経ったろうか。

「雅-------、」

ずっと押し黙っていた明人が

部屋の中に向かって声を上げる

「あいつが、しおらしく

  俺たちに協力すると言った時点で

  少しおかしいと思ったが------」

「・・・・」

"カンッ"

明人が部屋の中に向かってもう一つ小石を放り投げる

「・・・・」

「・・・・」

「・・・・」

明人が喋ったぎり、再び部屋の中は沈黙に包まれる

「------、」

「--------、」

「--------....」

「明人--------、」

「・・・・何だ？」

征四郎が明人に向かって口を開く

「アンタたちは、雅に唆(そそのか)されて、

  俺たちをこの館で

　罠に掛けようとした....」

「-----だったらどうした」

「・・・・」

開き直っているのか

まるで自分の非を認めようとしない

明人の言葉を気にもしていないのか

征四郎はそのまま話を続ける

「-----雅は、アンタ達に、

  何て言ってここまで連れて来たんだ？」

「ああ...」

「おい、明人。」

「・・・・・」

"スッ"

すでに隠し事をする必要も無いと思ったのか

自分の言葉を止めようとしている正之を

明人は片手で制する

「別に、お前が知ってる様な事と

　同じ様な事だ-----」

「・・・アンタたちが尚佐御大の息子じゃなく、

  俺が尚佐御大の子だと言う事か？」

「-----そうだ」

"スッ"

「・・・・！」

地面で片膝を立てていた明人が

部屋の中で立ち上がる

「この、叶生野一族で、本流の俺達ではなく、

  まるで関係の無い身分だと思っていた

  お前が、御代になる-------、」

「・・・・」

「クククククク....」

「------何を笑ってるんだ？」

「・・・・」

明人は、征四郎に皮肉めいた笑みを浮かべる

「こんな馬鹿な話はあるか-----？

  今まで、叶生野の血は、

  俺達、四人----、

  いや、善波兄さんを入れれば五人か....

  そう思ってたところに、

  突然、雅からあのダムの村の

　話を聞かされた...」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「とりあえず、そう言う事------。」

「じゃあ、御代の継承権は

  俺達じゃなく、あの、

　征四郎にあるって事なのか-----？」

叶生野の屋敷の応接室で

明人は、テーブルの前に立っている雅を見る

「さあ------、

  そこまでとは言えないけど、

  どうやら、御代を継ぐその権利、

  "血"は、征四郎の方が濃い様ね-----」

「そ、そんな事------！」

「このまま、征佐が見つからず、

  御代の権利が曖昧な状況のままだと

  おそらく、次の御代は-------」

「・・・"征四郎"になるって言うのか！」

「その可能性は充分にあり得る------」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「だから、お前らは、雅と結託して、

  この"征佐"の屋敷で、

  俺を罠に仕掛けようとした....」

「・・・・」

明人は、征四郎の言葉に何も答えず

目を細め、何も無い

自分の足元の辺りに視線を向ける

「まあ、どの道こうなった以上、

  今さらどうなる訳でもないがな...」

「・・・・」

「血の家」 七十一雫

「-----携帯は？」

「ああ、どうやら、雅が俺たちの車から

  持ってったみたいだな...」

「お前らは、携帯は持ってないのか？」

明人が、固まって座っている

善波、ジャン、征四郎に目を向ける

「ああ、雅は俺たちの携帯も

  色々理由を付けて持ってったからな...」

「-----間抜けな話だ」

"ドスッ"

明人は、座ったままの姿勢で

自分の背中を壁に付ける

「・・・・・」

「・・・・・」

「・・・・・」

「・・・・・」

部屋の中が沈黙に包まれる

「(・・・・・)」

征四郎が、少し離れた場所で

壁にもたれかかり、何をする訳でも無く

ただ、佇んでいる明人に目を向ける

「(・・・・)」

とりあえず、雅の罠にかかり、

今は同じ部屋にいるが....

「-------チッ」

明人は片膝を付きながら

地面に転がっていた小石か何かを

部屋の中に放り投げる

"カランッ"

「(・・・・)」

どこか行く宛てがある訳でも無く

とりあえず、征四郎たちはこの

鳰部の館へと戻ってきたが、

今、目の前にいる明人、尤光、正之は

先程まで自分をこの館で

罠に掛けようとしていた相手だ。

「・・・・・」

尤光たちは何も喋らず、

征四郎も、尤光たちと話す事はない

「・・・・」

「・・・・・」

「・・・・・」

「血の家」 七十雫

「結局、俺らは、あとどれくらい

  この場所にいるんだ-----？」

雅に罠に掛けられ、中州に取り残された

征四郎たちは、ある程度冷静さを取り戻したのか

鳰部の館まで引き返していた...

「-----さあな、分からん」

「ちょっと、平気なの？」

明人が、自分の前にハンカチを差し出して来た

尤光の手を払いながら、善波の言葉に答える

「雅は、俺達をここに

　置き去りにしていった様だが...」

暗い、一つの窓から

薄い光だけが差してくる館の一室で

善波が周りにいる

征四郎、明人、正之、尤光、ジャンに目をやる

「ミヤビは、ワタシたちココに

  トジコメテ、どうするノ-----？」

「・・・分からんな」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「一体、いつまでここにいるって言うんだっ！？」

すでに、雅がこの鳰部の集落から

去って半日余りが過ぎたが...

「-----まさか、このまま

  ここで飢え死にするって事じゃないよな？」

「------それは無い」

「征四郎....」

動揺した様な素振りを見せている正之に向かって、

宥(なだ)める様な口調で

征四郎が正之に喋りかける

「いくら、雅が御代になろうとしてるとは言っても

  それで、俺達全員を殺すと言う事は

　あり得ないんじゃないか？」

「-----何でそんな事が言える」

「他の、この叶生野荘に集まっている

　人間たちの目もある。

  そこで雅が俺達全員を殺すなんて事をしたら

  雅だってタダじゃすまないだろう。」

「....」

征四郎の言葉に、正之は

安堵(あんど)した様な表情を浮かべる

「-----しかし...じゃあ、雅は

  何だって俺達を

　この館に閉じ込めたんだ...？」

「・・・・」

善波が問いかけてくるが、

征四郎にもその答えは分からない

「俺達をここで足止めしたところで

  遅かれ早かれ、早晩、

　俺たちがいなくなった事は

  叶生野荘の連中に知られてしまうだろう？」

「そうだな・・・」

「だったら、俺達をここで足止めしても

  何の意味もないんじゃないか？

  俺達をここで殺さない限り、

  どの道、しばらくすれば叶生野荘の連中が

  ここに来る事になるだろう？」

「(・・・・)」

「血の家」 六十九雫

「あ、あの野郎ーーーーーっ！」

"ダンッ"

橋を支えている大きな杭(くい)の

横にいた明人が力任せにその柱を殴りつける！

「は、はじめから、このつもりで-----！」

「俺達を御代にするって話は、

  嘘だったのか------！」

「・・・おい、どういう事だ？」

「善波兄さん・・・・」

橋の前で、我を失っている三人に

征四郎の隣にいた善波が近寄って行く

「-----見ての通り。

  ・・・

  私たちは今、雅に騙されて

  この、中州に置いてけぼり------」

"スッ"

善波の脇から征四郎が

おどけた態度を見せている尤光に近付いて行く

「-----さっき、お前らは協力して

  俺をここに連れてくるだとか、

  何だとか------」

「....ククククク」

明人が歪んだ笑みを浮かべる

「そうだ...俺達は

  征佐がこの鳰部にいると聞かされて

  お前をここに連れ出し...」

「この館に罠を仕掛けたのは

　お前らか-----？」

「-----フッ」

明人は自嘲するような笑い顔を見せている

「そうだ------、

  あの雅の系図によれば

  お前、征四郎は

  尚佐御大の息子-------...」

"系図"とは、どうやら雅が

鴇与の村で見つけた系図の事を言ってるらしい

「しかも、その系図によれば

  俺達三人は、御大の

　実の子でも何でもないみたいじゃないか...」

「・・・・」

征四郎は何も言わず、明人を見る

「だから、俺たちは

  お前らをここに呼び寄せ

  お前らは、ここで

　不慮の死を遂げる------、」

「-------、」

「その筈だった...」

「・・・・」

「そんな事が、許されると思うか？」

「...ククククク」

「(コイツ-----)」

すでに開き直っているのか

不快な笑みを浮かべている明人に

征四郎の表情が歪む

「あり得ないんだよ-----？

  我々、叶生野の一族を差し置いて

  お前の様な傍流の、

　名前すら知られていない様な

  小賢しいだけが取り柄の人間が

  次の御代になるなどと...」

「おい、キサマ・・・」

「！？」

"ガキッ"

「っあっ！」

「ぜ、ゼンバ！」

「に、兄さん？」

"ズササッ"

征四郎の隣にいた善波が

明人の元に歩み寄り、明人の顔面に拳を浴びせる！

「な、何を------！」

「お前ら・・・・」

地面に片膝をつき、顔を左手で

拭(ぬぐ)っている明人を善波が上から見下ろす

「そもそも、御代の権利はこの場にいる

　全員にあるものだ...」

「-----だ、だから」

「それを、お前ら三人は

  自分が御代になりたいが為に

  征四郎くんに卑劣な手を仕掛け

  自分達の思うがままに

  俺達を操ろうとした------、」

「クククク...」

「何で笑う-------？」

善波が、明人を見る

「俺達、兄弟-----、

　いや、すでに兄弟ですらないか...

  俺たちは、この叶生野の御代になれるのなら、

  人を殺す事を

　ためらったりはしない-----！」

「き、キサマッ！」

「に、兄さんっ！」

「ぜ、善波さんっ！？」

「血の家」 六十八雫

「お、おい！　雅っ！？」

「な...　どこへ行くって言うの！？」

「(尤光------！)」

征四郎が、館から外に出て

二瀬川の橋の方に向かって走って行くと

橋のすぐ手前に、一台の車。

そして、そこに、雅や、尤光兄妹の姿が見える

「------ごめんなさい、姉さん...」

「な、何言ってるの！？」

尤光は、橋を挟んで反対側の場所に立っている

雅に目を向ける

「悪いけど、尤光姉さんたちには

　しばらく、その中州で

  過ごしてもらうわ...」

「な、何を言ってるんだ！？」

「お、お前は俺達を御代にするって

  言ってたんじゃないか！？」

「・・・・」

"バサッ"

橋の反対側で叫び声を上げている

尤光たちに、顔色を変えず雅は

長い髪をかき上げる

「私も、尤光姉さんが

  御代になったとしたら------

  どんなに素敵な事かと思ったのだけど...」

「だ、だったら・・・」

「でも、尤光姉さんには、

  どうやらその"資格"は

　ないみたい-----、」

「な、-----、

  アンタッ！？　騙したのっ！？」

「・・・・・」

興奮している尤光に雅は涼し気な表情を浮かべる

「あ、アンタがっ！

  征四郎をここに連れて来て

  それで罠に掛けるなんて言うから

  わざわざ私たちが

　ここに来たって言うのに-----っ！？」

「-----ごめんなさい」

「ふ、ふざけないでよっ！」

「------小原」

「はっ----。」

「な、何を-----！」

尤光が橋に手を掛けようとした瞬間、

雅は、自分の脇にいた部下に向かってアゴを傾ける

"ギィィィイイイイイイイイイイイイ"

「・・・・・！」

「尤光姉さん------、

  そして征四郎--------、」

「・・・・」

「せ、征四郎っ！？」

この場に駆けつけて来た征四郎に

尤光や正之が驚いた顔を浮かべる

「しばらく、アナタ達には

  その、中州で

　お休みになられたら-----？」

「な、何を------！？」

"ザンッ！"

「"！"」

"バララララララッ！"

「は、橋が-------！」

雅の合図に、部下の男が車の中から

チェーンソーの様な物を取り出し

それを、橋を支えている

木製の柱に向かって押し当てる

"ギィィィィィィィィイイインッ"

「ご機嫌よう--------、」

「ガチャンッ」

「は、橋が-------！」

"ブロロロロロロロロロッ"

「い、行っちまった-------！」