「血の家」 二十一雫

「しかし、何なんだ、その、

  "男"は------？」

「ブロロロロロロロロロロロ...」

総司の屋敷を後にした三人は

山道を善波の車に揺られながら

先程、征四郎が見たと言う

"サングラスをした男"

について話をしていた

「------さあ」

「何か目的があるのか？」

「・・・・」

何なのかはよく分からないが

その、"男"が自分達の目の前に

意味も無く現れた事は

どう考えても偶然では無いだろう

「("左葉会"か-----？)」

征四郎の頭に、とっさに明人の顔が浮かぶ

「(あいつら、叶生野の直系の人間が

   何か、俺たちの行動を

　 監視するため-----

   いや、下手をしたら

   俺達の行動をどうにかするために

　 誰か人を

   差し向けてるんじゃないか----？)」

「征四郎くん、どう思う？」

「-----いや...」

何も考えが浮かばない様な素振りを見せながら、

征四郎は先程目の前で起こった出来事を思い返す

「(左葉会が俺たちを監視するために

   人をよこしたと言っても...」

【おまえ、何か変なヤツを見なかったか----？

　こう、サングラスをした-----】

「(叶生野の屋敷で明人は

   あの男についてまるで

   知らない様な素振りを

　 見せていたよな----？)」

「...クククク」

「せ、セイシロウ？」

「-----征四郎くん」

突然、嫌らしい笑みを浮かべた征四郎に

脇にいた善波、後部座席に座っていたジャンは

顔を歪める

「(------面白くなってきたな...)」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「これから、どうするつもりだ？」

「そうだな-----...」

山道を抜け、広い、何も無い

丘に囲まれた広い草原づたいの

道を走りながら、善波は

先程総司から渡された紙を手に取る

「総司とした話だと

  どうやら、"征佐"はどこにいるかは

  分からないが、一つ

  興味深い事を言ってたな」

「興味深い事？」

「・・・

  なんでも、この広い叶生野荘の中に

  名前に"征"の字をよく使っている

  氏族がいるそうだ」

「"征"の字-----、」

「そうだ。

  俺はあまり聞いたことが無いが

  どうやら、この叶生野荘でも

　かなり外れの方にある、

　山を一つ越えた神代(かみよ)の集落では、

  よく、その集落の男子に

　"征"の字を使うそうだ------」

「正確な場所は分かるのか？」

「分かるには分かるんだが....」

「・・・・・？」

ハンドルを握っている善波が

複雑な表情を見せたのを見て

征四郎の目が細まる

「どうも、その場所は、叶生野の中でも

  いわゆる、"被差別集落"の様な

  場所みたいなんだ-----」

「ナニ？　それ？」

罪悪感を感じさせない様な

ジャンの口振りを気にしていないのか

善波はそのまま言葉を続ける

「前にも言った通り-----...

　この叶生野の村は、すでに

  何百年と叶生野の一族、

  そして他から集まって来た

  氏族たちが暮らし続けている訳だ」

「・・・・」

「この村ができ始めの頃は、

  どの氏族も何かしらの事業に携(たずさ)わり

  それぞれが、それぞれの仕事を持って

  この村で生活していたんだが-----」

「・・・・」

昨日、善波が言っていた

叶生野荘の成り立ちの事を征四郎は思い出す

「だが、何百年も時が経てば

　氏族の中にも、落ちこぼれ、

　そして、栄える者、

  様々な立場の者にその境遇が

　分かれてくる訳だ-----」

「ミンナ、一等賞じゃないノ」

「そうは行かん訳だな。

  そして、尚佐の祖父さんの屋敷、

　まあ、御代の屋敷だが、

  その屋敷を中心に、叶生野の本流から

  外れた氏族たちは段々と、この叶生野荘の

  外れの場所にその住む場所を移し、

  そいつらが集まって集落が形成され

  そこは、かなり排他的と言うか...

  そう言う場所になってるらしい」

「----そんな場所があるのか」

「まあ、俺もそこに立ち寄った事は無いから

　詳しい事はよく分からんのだがな-----」

「だけど、その集落にいる人間に

  "征"の字が多いなら

  何か、"征佐"の事に関しても

  手掛かりがあるんじゃないか？」

「-----そうだといいんだがな」

"ブゥオオオンッ"

見晴らしのいい道に差し掛かったのか

善波は、アクセルを踏んでいる足を軽く踏み込み

安永の家から先へと向かって進んで行く