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「どうぞ、お入りください-----」

「ああ、じゃあ。」

「(--------)」

古い、藁葺(わらぶき)の

土蔵(どぞう)の様な家屋の入り口を抜け、

善波が土の土間の上で靴を脱ぐ

「ドソクは、ダメ？」

「・・・・」

「ガタッ」

「・・・・」

土間から、古い木目調の木造りの床の上に

善波が上がったのを見て、

征四郎、そしてジャンもそれに続く

「どうぞ、お掛けください------」

「・・・・」

征次(まさつぐ)と名乗った男が

座敷の端の方から座布団を取り出すと、

三人は、天井の高い、座敷の中央に置かれた

いろりを囲むように並んで座る

「("征次"------)」

「さっきのは、何だったんだ-----？」

「いえ...」

いろりの反対側に座った征次を見て

善波が、先程の

征次と明人とのやり取りを問い質(ただ)す

「大分、慌ててたみたいだが-----...」

「いえ...」

「-----何かあったとか？」

「・・・・」

征次が、征四郎の方に向き直る

「いえ、あの、叶生野の-----、

　明人様と申しましたか。

　あの方は、突然この場所に

  兄の正之様と現れて、

  矢継ぎ早に色々

　お尋ねになるものですから-----」

「ああ、あいつは、

  この叶生野荘の人間は全部自分の

  部下か何かと思ってるからな」

「そうですか。」

善波の言葉に、落ち着きを取り戻したのか

征次は背中を伸ばし

善波、征四郎、そしてジャンに向かって

冷えた視線を浮かべる

「征次さん、アンタは------」

「尚佐さまの事ですか？」

「-----ああ、そうだ。

  尚佐の祖父さんが生前、

　よくこの鷺代の家に

  顔を見せていた様だが...」

「・・・・」

まだ、尚佐が亡くなってから

日も浅いせいか、善波の言葉に

征次は気落ちした表情を見せる

「ええ....

  尚佐様は、仕事がある程度

　目途(めど)が付いたと言って

  この鷺代の家でよく

  色々な物を作って

　おいでになられました-----」

「さっきの外にあった

  窯(かま)とかがそうか？」

「・・・・」

「スッ」

「？」

征次は、立ち上がると何も言わず

奥の方へ消えていく

「・・・ずい分、マイペースな爺さんだな」

「・・・・」

「カタッ」

少しすると、手に何かを持ちながら

征次は征四郎たちの側に近付いてくる

「それは-------」

「これは、尚佐様がこの鷺代の家で

　お作りになられた、

  "皿"で御座います------」

「・・・・」

善波が、征次の手に握られていた

深い緑色をした円い皿を手に取る

「これを尚佐祖父さんが-----、」

「はい。」

「じゃあ、ナオサプレジデントは、

  ここで、その"サラ"を作るために

  よく来てたってコト？」

「そうです-----」

立っていた征次が、座布団の上に座る。

「ある程度自分の仕事に区切りがついたのか、

　元々、焼き物に興味があったのかは

  分かりませんが、

　尚佐さまは、ここ数年

　よく、この鷺代の家に

  お出でになられていました-----」

「-----征次さん」

「------はい」

征四郎が、座っている征次を見る

「あなたの名前------、」

「征次ですか？」

「-----ええ。

  どうやら、この神代の集落には、

  "征"と言う字を使う

　男性が多いみたいだが...」

「・・・・」

「征次さん、アンタも、

  "征"の字が付くんだろう？」

「・・・・」

「-------、」

征次は善波の言葉に答えず、

何か、重苦しい雰囲気で、

善波の手に握られている深緑色の皿に目を向ける

「・・・・」

「この集落の人間に、

  "征"の字を使う人間が多いのには

  何か理由があるのか？」

「・・・・」

少し間を空け、征次は、口を開く

「元々、この神代の集落は

  この叶生野荘の他の家と同じく、

  ご先祖の、左次郎様の家から

  繋がる家系でした------。」

「ああ、確か、商家をやっていたとか・・・」

「そうです。

  叶生野家の歴史は御存じですか？」

「・・・・」

征次の言葉を聞いて、征四郎の言葉が止まる

「-----まあ、お若いでしょうから

　無理もない。」

「・・・・」

「この、神代の一族が大きく栄えたのは、

  その、左次郎から数代経た後の

  征和(まさかず)さまが、明治の大戦の

  軍需物資の流通の流れに預かり、

　その家を各所に広めていったのが

  始まりなのです------」

「・・・」

すでに百年以上も昔の話だ

征四郎には、征次が

何を話しているかがよく分からない

「そして、その征和さまの

  家から、分家し、分かれて

  様々な姓を名乗った者が多くいるのが、

  この神代の集落なのです-------」